Digging up Bethlehem Steel’s History in Latin America:
Chile and Transnational Flows of Raw Materials and People
While the rise and fall of Bethlehem Steel is well-documented, the Corporation’s global impact, particularly in places where they sourced raw materials, is less well-known. From 1913 until 1971, the Bethlehem Steel Corporation operated iron mines in Chile, shipping ore to the US through the Panama Canal. Chilean iron ore was essential to Bethlehem Steel’s World War II production, cementing the ties between Latin America and the Lehigh Valley.
While the histories of Mexican and Puerto Rican workers illustrate Bethlehem Steel’s labor linkages, this project provides a new perspective on the Lehigh Valley’s long-standing relationship with Latin America by illuminating Bethlehem Steel’s mining operations in Chile. Various engineers, geologists, and Bethlehem Steel executives worked on the Chilean mining projects, and many brought families and built lives in the mining towns or surrounding areas near La Serena, Chile. Through these connections Chileans also came to study, work and live in the Lehigh Valley in the 20th century.
This project explores the history of Bethlehem Steel’s iron mining operations in Chile, the transnational flows of raw materials and people and Bethlehem Steel’s legacy in Latin America.
Excavando la historia de Bethlehem Steel en Latino américa:
Chile y los flujos transnacionales de materia prima y personas
Aunque el apogeo y la decadencia de Bethlehem Steel están bien documentados, los impactos globales de la corporación particularmente en los sitios donde extrajeron materia prima es menos conocido. Desde 1913 a 1971, Bethlehem Steel Corporation operó minas de hierro en Chile, enviando mineral de hierro a los EEUU por el canal de Panamá. El mineral de hierro chileno fue esencial en la producción de Bethlehem Steel durante la segunda guerra mundial, consolidando los vínculos entre Latinoamérica y el Lehigh Valley en Pennsylvania, EEUU
Mientras que las historias de trabajadores mexicanos y puertorriqueños ilustran los vínculos laborales de Latinoamérica con Bethlehem Steel, este proyecto ofrece una perspectiva nueva sobre la relación histórica del Lehigh Valley con Latinoamérica destacando las operaciones mineras de Bethlehem Steel en Chile. Varios ingenieros, geólogos, y ejecutivos de Bethlehem Steel trabajaron en proyectos de la minería chilena, y muchos viajaron con sus familias y construyeron sus vidas en los pueblos mineros y los alrededores de La Serena. A través de estas conexiones, chilenos también vinieron al Lehigh Valley de Pennsylvania para estudiar, trabajar, y vivir durante el siglo XX.
Este proyecto explora la historia de las operaciones mineras de Bethlehem Steel en Chile, el flujo transnacional de materia prima y personas y el legado de Bethlehem Steel en Latinoamérica.
2,582 Feet
43.5 miles
The iron ore deposit of El Tofo is located 43.5 miles north of the La Serena, the capital of the Coquimbo Region of Chile. The eponymous mining town is located 4.7 miles from the iron or shipping port in Cruz Grande.
70 km
Al norte de la ciudad de La Serena, capital de la Región de Coquimbo, se encuentra ubicado el mineral de hierro de El Tofo. La distancia entre el poblado minero y el puerto de embarque de mineral en Cruz Grande es de 7,5 km.
In 1928, a place of prayer and communion for workers and their families was established in the El Tofo mining camp. The church was an initiative of Ana Quackenbush, wife of one of the first managers of Bethlehem Chile Iron Mines Co., and it was named Santa Ana Chapel in her honor in 1928.
According to the 1930 Chilean Census, the total population of the El Tofo mining camp was 1,081 inhabitants, most of them families directly linked to the operations of the Bethlehem Chile Iron Mines Co. At the height of production, the town reached a population of about 3,500 inhabitants.
Production and social activity were permanent, ongoing features of the Tofo - Cruz Grande mining complex. By 1968, after almost 60 years of existence, the community had forged a special way of life in which constant interactions and the formation of relationships among its inhabitants through work, school, social activities, sports, and the union, among other areas, made everyone feel part of a large family of “Tofinos.”
El Tofo and Cruz Grande were totally self-sufficient towns, providing basic services, shops, healthcare, primary school, and entertainment, among others.
Se inaugura en el campamento de El Tofo, un lugar de oración y comunión para los trabajadores y sus familias, fue una iniciativa de Ana Quackenbush, esposa de uno de los primeros gerentes de la Bethlehem Chile, en su honor fue nombrada capilla Santa Ana en 1928.
Según la información oficial con fuente en el Censo de 1930, la población total del campamento minero de El Tofo alcanzaba a 1.081 habitantes, gran parte de ellos (familias) ligados directamente a las faenas productivas de la Bethlehem Chile Iron Mines Co. En la época de mayor producción el poblado llegó a una población de cerca de 3.500 habitantes.
El complejo minero El Tofo – Cruz Grande, tenía una incesante actividad productiva y social, luego de casi 60 años de existencia la se había forjado una especial forma de vida, donde la convivencia constante de sus habitantes en los diferentes ámbitos: laboral, escolar, social, deportivo, sindical, entre otros, hacía que todos se sintieran parte de una gran familia, “los tofinos”.
El Tofo y Cruz Grande eran pueblos totalmente autosuficientes, en lo relativo a servicios básicos, comercio, salud, escuela básica, entretenimiento, entre otros aspectos.
1935
US management and administrative personnel in El Tofo pose in front of the General Office. All production and operational processes at the site were directed from the General Office, which was located in the upper portion of the camp.
1935
Personal norteamericano de gerencia y administrativos de El Tofo, posan frente a la Oficina General. En esta dependencia ubicada en la parte superior del campamento se dirigía el proceso operativo y productivo de la faena.
1925
On March 30, 1925, the El Tofo Industrial Workers Union was founded. The first labor organization in El Tofo, its 200 members included almost all of the workers at the site. The photograph shows workers from the El Tofo machine shop.
1925
El día 30 de marzo se funda el Sindicato Industrial Obrero de El Tofo, la primera organización gremial que congregó a los trabajadores. Contaba con 200 socios, casi la totalidad de los obreros que trabajaban en el mineral. En la fotografía trabajadores de la maestranza de El Tofo.
1969
A group of workers from the El Tofo machine shop.
1969
Grupo de trabajadores de la sección maestranza de El Tofo.
Transportation
The bus affectionately known as “The Greyhound” provided transportation between the towns of Cruz Grande and El Tofo, and to the largest urban center in the region, the city of La Serena.
MOVILIZACIÓN
El transporte entre los pueblos de Cruz Grande y El Tofo, hacia la ciudad de La Serena, mayor centro urbano de la región se realizaba en un bus que la gente llamaba cariñosamente “El Galgo”.
CRUZ GRANDE
The quiet bay of Cruz Grande was chosen for the construction of the basin, loading dock, and power house; it was originally occupied by fishermen from the town of Chungungo, which was located on one side of the bay.
CRUZ GRANDE
El lugar elegido para la construcción de la Dársena, Muelle de Carga y Casa de Fuerza, fue Cruz Grande una tranquila bahía ocupada inicialmente por pescadores en el pueblo de Chungungo, ubicado a un costado de dicha bahía.
SOCCER
As in the town of El Tofo, soccer in Cruz Grande was the activity that brought together the US company’s workers. The workers and their sons formed different divisions that played clubs in nearby towns such as El Tofo, La Higuera, Los Choros, and El Trapiche.
FUTBOL
Al igual que en el pueblo de El Tofo, el fútbol en Cruz Grande era la actividad que congregaba a los trabajadores de la empresa norteamericana. Los trabajadores y sus hijos formaban distintas divisiones que se enfrentaban a clubes de pueblos cercanos como El Tofo, La Higuera, Los Choros, El Trapiche.
MARITIME SPORTS
The Maritime Sports club was founded in the coastal town of Cruz Grande in 1937, bringing together workers from the basin dock and the power house.
DEPORTIVO MARÍTIMO
Se funda en el pueblo costero de Cruz Grande en el año 1937, el Deportivo Marítimo, club que reunía a los trabajadores que laboraban en las instalaciones de la Dársena y la Casa de Fuerza.
BOY SCOUTS
The Cruz Grande school had a brigade of Boy Scouts who participated in the town’s civic events such as Independence Day and celebrations of heroic deeds.
BOY SCOUTS
En la escuela de Cruz Grande funcionó una brigada de niños exploradores, los que también participaban en los actos cívicos del pueblo, como Aniversario de la Independencia y celebraciones de gestas heroicas.
Have your own story, documents, or photos of bethlehem steel's chilean mines?
¿TIENE SUS PROPIAS HISTORIAS, DOCUMENTOS O FOTOS DE LAS OPERACIONES MINERAS DE BETHLEHEM STEEL EN CHILE?
Cory Fischer-Hoffman
Visiting Assistant Professor of International Affairs at Lafayette College
Javier Rojas
Public Historian
Cory Fischer-Hoffman
Profesora asistente invitada de asuntos internacionales en Lafayette College
Javier Rojas
Historiador Público
